Es un mineral metálico negro y opaco compuesto por los minerales columbita y tantalita. El coltán es una solución sólida entre ambos minerales. Es escaso y es un ejemplo de material que ha pasado de ser simple a necesarios para el avance de la tecnología. En su totalidad es usado para dispositivos electrónicos.
Hay dos reservas, contradictorias en respecto cual es la que más abunda. La mayor reserva se encuentra en Afríca, en la República Democrática del Congo, en la que encuentra un 80% de las reservas mundiales. Según un estudio del Tantalum-Niobium International Study Center, las reservas de la RDC son del 9% y no del 80%.
Dónde si coinciden es que Australia, Brasil, Canadá, China y algunos países africanos como la RDC, Burundi, Etiopía y Ruanda. Rusia también es rico en este recurso, aunque sus depósitos no han sido explotados todavía.
La extracción de coltán es motivo de conflictos geopolíticos, sobre todo en el Congo, donde se mezclan los intereses del Estado y de los países fronterizos, de las guerrillas que operan en la región, de las multinacionales occidentales y de los contrabandistas. Según informes de agencias internacionales de prensa y Naciones Unidas, la exportación de coltán ha ayudado a financiar a varios bandos de la Segunda Guerra del Congo, un conflicto que ha resultado con un balance aproximado de más de 6 millones de muertos, y Uganda está actualmente exportando coltán robado del Congo a Occidente, principalmente a los Estados Unidos, en donde se utiliza casi exclusivamente en la fabricación decondensadores electrolíticos de tantalio
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